Po zwiększeniu zasiłków dla bezrobotnych, wprowadzeniu moratorium na eksmisje, wstrzymaniu spłat federalnych pożyczek studenckich i wprowadzeniu innych tymczasowych świadczeń związanych z pandemią, które zbliżają się do wygaśnięcia, rząd federalny ogłosił w poniedziałek, że zamierza na stałe zwiększyć kolejne zasiłki: znaczki żywnościowe (food stamps).
Począwszy od października, beneficjenci zobaczą, jak ich przydziały w ramach programu uzupełniającej pomocy żywieniowej (SNAP) - nieformalnie znanego jako znaczki żywnościowe - wzrosną o około 25%, co będzie oznaczać średnio podwyżkę ze 121 dolarów na osobę do 157 dolarów na osobę. Będzie to największy wzrost świadczeń SNAP od ponad czterech dekad.
Podwyżka opiera się na niedawnej ponownej ocenie tego, co rząd określa jako Thrifty Food Plan: hipotetyczny asortyment zdrowych, ale tanich artykułów spożywczych potrzebnych do zaspokojenia potrzeb żywieniowych czteroosobowej rodziny z dwojgiem dorosłych i dwójką dzieci.
Zmiana ta oznacza największy wzrost korzyści SNAP od czasu wprowadzenia Thrifty Food Plan w 1975 roku. Jest to również pierwsza podwyżka od 2006 roku i oznacza, że 42 miliony rodzin o niskich dochodach będą miały co miesiąc więcej gotówki na zakupy spożywcze.
Działania mające na celu zmniejszenie głodu, to kolejny sposób, w jaki rząd federalny próbuje zwiększyć rozmiar i zakres amerykańskiej siatki bezpieczeństwa socjalnego. I chociaż większość pozycji w programie gospodarczym 46. prezydenta – wprowadzenie płatnych świadczeń z tytułu urlopu rodzinnego, podniesienie płacy minimalnej, uczynienie opieki nad dziećmi bardziej przystępnej – wymaga wkładu Kongresu, w przypadku tej inwestycji, szacowanej przez USDA na około 20 miliardów dolarów więcej rocznie, nie jest to konieczne.
Aktywiści działający na rzecz wyeliminowania braku bezpieczeństwa żywnościowego argumentują, że zmiany w amerykańskich programach pomocy żywnościowej – z których największym jest SNAP – są od dawna spóźnione. Przed pandemią średnie wypłaty bonów żywnościowych spadły do około 1.39 dolara na osobę za posiłek. Raport Departamentu Rolnictwa USA z czerwca 2021 r. sugerował, że kwota ta była niewystarczająca dla większości odbiorców SNAP. W raporcie stwierdzono, że prawie 90% uczestników SNAP każdego miesiąca napotykało przeszkody w przestrzeganiu zdrowej diety. Najczęstszą przeszkodą, zgłaszaną przez ponad 60% odbiorców SNAP, był wysoki koszt żywności o dużej zawartości składników odżywczych. Kolejnym wyzwaniem, zgłaszanym przez 30% odbiorców SNAP, była niewystarczająca ilość czasu na przygotowanie zdrowych posiłków od podstaw.
USDA wzięło pod uwagę obie te skargi, formułując swój nowy Thrifty Food Plan. Na przykład, chociaż mrożone i wstępnie pokrojone warzywa i ugotowana fasola w puszkach mogą być w niektórych przypadkach nieco droższe niż świeże warzywa lub suszona fasola, przygotowanie ich może również zająć mniej czasu zapracowanej rodzinie. Nowa formuła Thrifty Food Plan przewiduje, że odbiorcy SNAP będą czasami dokonywać wyborów wydajnościowych, takich jak fasola w puszkach zamiast suszonej.
Sekretarz USDA Tom Vilsack powiedział, że te zmiany ułatwią rodzinom uzyskanie odpowiedniej ilości zdrowej żywności, a także pomogą tworzyć miejsca pracy i zmniejszać koszty opieki zdrowotnej z powodu chorób, którym można zapobiegać. „Zmodernizowany Thrifty Food Plan to coś więcej niż zobowiązanie do dobrego odżywiania – to inwestycja w zdrowie, gospodarkę i bezpieczeństwo naszego narodu” – powiedział Vilsack w oświadczeniu z 16 sierpnia ogłaszającym zmianę programu. „Zapewnienie rodzinom o niskich dochodach dostępu do zdrowej diety pomaga zapobiegać chorobom, wspiera edukację dzieci, zmniejsza koszty opieki zdrowotnej i nie tylko. A dodatkowe pieniądze, które rodziny wydadzą na artykuły spożywcze, pomagają rozwijać gospodarkę żywnościową, tworząc po drodze tysiące nowych miejsc pracy”.
Tymczasem eksperci twierdzą, że potrzeba zmian jest pilna, ponieważ korzyści żywnościowe związane z pandemią wygasają pomimo gwałtownego wzrostu przypadków COVID-19. Kongres po raz pierwszy zatwierdził 15-procentowy wzrost świadczeń SNAP w grudniu 2020 r., ale miał wygasnąć 30 września, mimo że według CDC średnio zgłaszanych jest ponad 114,000 nowych przypadków COVID-19 dziennie. Teraz większość odbiorców SNAP powinna uzyskać jeszcze większą pomoc.
„Ten wzrost będzie ogromną ulgą dla 42 milionów Amerykanów, którzy polegają na SNAP, w tym pracujących rodzin, które po prostu nie są wystarczająco opłacane, aby pokryć podstawowe wydatki na życie” – powiedział Joel Berg, dyrektor generalny Hunger Free America. „Możliwość zapewnienia bardziej pożywnej diety ma również kluczowe znaczenie dla ogólnego stanu zdrowia rodzin o niskich dochodach, pozwalając im na lepszą ochronę przed COVID-19, ponieważ wskaźniki wirusa nadal gwałtownie rosną w całym kraju”.
jm
