- kto korzysta z ulgi, kto za nią płaci
Emerytowani lekarze i właściciele biznesów znajdują się w gronie 8,350 seniorów i niepełnosprawnych weteranów na terenie powiatu Cook, którzy nie płacą podatku od nieruchomości. Kosztami programów zwolnień podatkowych obciążono pozostałych właścicieli domów.
W ciągu ostatnich czterech lat Jack Schaller nie zapłacił ani centa podatku od nieruchomości za dwupiętrowy budynek w Brideport, w którym mieszkał aż do śmierci w maju. 92-letni mężczyzna zajmował pomieszczenia nad barem Pump Schallera przy 3700 S. Halsted St., założonym przez jego rodzinę w 1881 roku. Asesor powiatu Cook wycenił wartość domu na $334,450.
67-letni Fred Pegelow nie zapłacił w tym roku podatku od nieruchomości za swój dom (six-flat) przy 4000 N. Wolcott Ave. w North Center. Bez ulgi podatkowej musiałby zapłacić $16,394.48. Wartość jego domu urzędnicy powiatowi oszacowali w tym roku na $894,670.
80-letnia Katherine Kent jest właścicielką mieszkania w wieżowcu przy 2900 N. Lake Shore Drive. Kobieta od pięciu lat nie płaci podatków i jak przyznaje, jest za to wdzięczna, bo "nie miałaby takich pieniędzy." Za mieszkanie o wartości rynkowej $229,120 musiałaby zapłacić podatek od nieruchomości w wysokości $4,198.55.
Te starsze osoby są wśród 4,188 na terenie Chicago, które nie muszą płacić podatku od nieruchomości - wynika z analizy dziennikarzy "Chicago Sun-Times", którzy przeanalizowali ponad 880,000 rachunków podatkowych.
Ulga podatkowa dla seniorów ma swoją cenę, bo oznacza wyższe podatki dla wszystkich innych właścicieli nieruchomości w Chicago. Upust podatkowy kosztował $9.6 mln, które rozłożono na innych mieszkańców i biznesy, a przy tym stawka wzrosła po podwyżce podatku wprowadzonej przez burmistrza Rahma Emanuela, by sfinansować zadłużony fundusz emerytalny policji i straży pożarnej.
Z podatku od nieruchomości zwolnionych zostało także w tym roku 1,692 seniorów mieszkających na przedmieściach Cook County. Trudno jest określić, ile kosztuje ta decyzja, bo stawki podatkowe są różne na przedmieściach.
Wszyscy ci starsi ludzie korzystają z programu, który stan Illinois wprowadził dwie dekady temu jako ostatnią deską ratunku dla seniorów, którzy obawiali się, że będą zmuszeni do opuszczenia swoich domów, gdy w ich dzielnicach podatki od nieruchomości gwałtownie wzrosły. Dzięki temu programowi mogą pozostać w swoich domach, a tym bardziej zaoszczędzić na podatkach. W wielu wypadkach seniorzy nie płacą żadnych podatków za swoje domy i mieszkania.
W tym roku niektórzy, jak wspomniany 67-letni Fred Pegelow, również skorzystali z nowego programu uchwalonego przez stanowy Kongres i podpisanego w ubiegłym roku przez gubernatora Bruce'a Raunera. Zwalnia on od podatku od nieruchomości weteranów, którzy są co najmniej w 70 procentach niepełnosprawni.
Dzięki tej ustawie w tym roku podatku od nieruchomości nie musi płacić 2,470 niepełnosprawnych weteranów posiadających nieruchomości w powiecie Cook, w tym 857 w Chicago. Wśród nich jest dwóch lekarzy mieszkających przy Lake Shore Drive i dziennikarka radia WBBM Felicia Middlebrooks, której mąż Anthony Hill, jest inwalidą.
Middlebrooks, którzy posiadają mieszkanie własnościowe przy North Lake Shore Drive w dzielnicy Streeterville w ubiegłym roku zapłacili $3,806.28 w podatku od nieruchomości, ale w tym roku nie musieli nic płacić, ponieważ mąż dziennikarki zakwalifikował się do zwolnienia gwarantowanego nową ustawą. Felicia Middlebrooks odmówiła dziennikowi "Chicago Sun-Times" komentarza w tej sprawie.
72-letni emerytowany lekarz radiolog ze szpitala Mercy, Roger Perry i jego żona Bonnie zapłacili w ubiegłym roku $7,915.25 za podatek od nieruchomości za ich mieszkanie w 16-piętrowym budynku przy North Lake Shore Drive niedaleko przystani Belmont Harbor nad jeziorem Michigan.
W tym roku nic nie zapłacili, ponieważ Perry został zwolniony z podatku na mocy nowej ustawy. Stwierdzono u niego dolegliwości serca wynikające z jego służby wojskowej w czasie wojny wietnamskiej, kiedy stacjonował w bazach w Teksasie i w innych miejscach w południowej części kraju.
"Byłem bardzo zaskoczony, kiedy dostałem rachunek, a na nim zerowy podatek od nieruchomości. To było miłe zaskoczenie" - powiedział emerytowany lekarz.
Daniel Hefner, prezes agencji ubezpieczeniowej i jego żona Mary zapłacili $21,911.35 za podatek od nieruchomości w ubiegłym roku za ich liczący 3,600 stóp kwadratowych dom położony na dużej działce (11,850 stóp kwadratowych) w Oak Park.
W tym roku objęła ich ustawa o zniżce dla niepełnosprawnych weteranów i nie muszą płacić podatku oszacowanego na $25,167.80. Hefner odmówił udzielenia informacji na temat jego niepełnosprawności.
Stwierdził tylko, że jest to "ponad 70 procent", a więc nie będzie płacić podatku od nieruchomości za swój dom.
Koszty zwolnienia tych i innych niepełnosprawnych weteranów z podatku, oszacowane na ponad $3.1 mln, poniosą inni właściciele nieruchomości.
"Podatki od nieruchomości są astronomiczne w stanie Illinois" - stwierdza stanowa kongreswoman Deb Conroy, demokratka z Villa Park, która sponsorowała ustawę o zwolnieniach podatkowych dla niepełnosprawnych weteranów.
Zapytana o innych podatników, którzy muszą ponosić koszt ulg podatkowych przyznanych nawet tym w dobrej sytuacji materialnej, Conroy odpowiedziała: "Być może będę musiała zapłacić kilka dolarów więcej za mojej podatki od nieruchomości, ponieważ ktoś stanął dla mnie w obronie tego kraju. Jestem z tym OK."
Te ulgi jeszcze bardziej komplikują system podatkowy, a ich cenę ponoszą wszyscy pozostali - oceniła Carol Portman, prezes Federacji Podatników Illinois, grupy z siedzibą w Springfield.
"Jednym z problemów tych zwolnień jest to, że ustawodawcy pomagając ludziom starszym i weteranom nie obniżyli im podatków tylko po prostu przenieśli ich ciężar na innych" - dodała Portman.
Ulga podatkowa dla weteranów - inwalidów nie ma ograniczeń dotyczących wieku lub dochodów, w przeciwieństwie tej dla seniorów, która dostępna jest tylko dla osób 65-letnich i starszych, których roczny dochód wynosi $55, 000 lub mniej.
Seniorzy i weterani muszą ubiegać się o ulgi podatkowe każdego roku, potwierdzając że wciąż są właścicielami budynku - domu jednorodzinnego, małego budynku mieszkalnego lub sklepu czy biznesu z mieszkaniem na piętrze, jak było to w przypadku Jacka Schallera.
Bar Pump Schaller's był prowadzony jest przez jego rodzinę od pięciu pokoleń. Jack Schaller, który zmarł trzy miesiące temu, w wieku 92 lat, posiadał trzy nieruchomości: dwukondygnacyjny budynek, w który mieści się bar i jego mieszkanie oraz dwa przyległe do niego miejsca parkingowe.
Pięć lat temu Schaller dostał rachunek od powiatu Cook za podatki od nieruchomości na kwotę tylko $56.46. Zresztą to był ostatni raz, kiedy Schaller w ogóle musiał płacić jakiś podatek od nieruchomości za budynek o powierzchni 5,336 stóp kwadratowych, choć nadal musiał płacić go za parkingi. Podatek za dwa miejsca parkingowe w tym roku wyniósł $6,063.
W ciągu ostatnich czterech lat Schaller zaoszczędził tysiące dolarów dzięki różnym zwolnieniom podatkowym. Bez nich musiałby zapłacić w tym roku $6,128.66 w tym za bar i mieszkanie. Zamiast tego dostał rachunek od skarbnik powiatu Cook Marii Pappas, z którego wynikało, że nie musi nic płacić.
Po śmierci Jacka Schallera jego rodzina spodziewa się, że asesor powiatu Cook ściągnie dwie ulgi, a to oznacza, że będą musieli w przyszłym roku zapłacić podatek za bar po raz pierwszy od 2012 roku.
Z analizy dziennika "Chicago Sun-Times" wynika, że dzięki przyznanym ulgom podatkowym:
• 18 seniorów w powiecie Cook County dostało do zapłaty podatek od nieruchomości w wysokości $1 lub mniej.
• Jeden mieszkaniec Chicago musiał zapłacić tylko siedem centów.
• 1,886 seniorów posiadających nieruchomości musiało zapłacić w tym roku podatek w wysokości od $1 do $100, większość z nich mieszka na przedmieściach w powiecie Cook.
• Żaden z seniorów czy weteranów, którym przyznano ulgi, nie mieszka w najbogatszych przedmieściach Cook County, w tym Kenilworth, Winnetce i Wilmette.
Wykaz chicagowskich dzielnic i przedmieść, gdzie mieszka najwięcej seniorów i weteranów korzystających z ulg podatkowych:
West Englewood - 445 osób
Roseland - 321
Englewood - 284
Austin - 254
North Lawndale - 218
Auburn Gresham -205
West Pullman - 178
West Garfield Park - 174
Greater Grand Crossing - 154
Washington Heights - 143
New City -137
Humboldt Park - 133
Na przedmieściach w powiecie Cook:
Harvey - 273 osoby
Markham - 259
Chicago Heights -170
Robbins - 140
Calumet City - 125
Orland Park - 92
Dolton - 87
Country Club Hills - 82
South Holland - 77
Oak Lawn - 67
Matteson - 66
Phoenix - 66
Pełna lista dostępna jest na stronie dziennika "Chicago Sun-Times".
