W ubiegłym roku szkolnym w Stanach Zjednoczonych zamknięto 1156 szkół, najwięcej od czasu pandemii. Liczba uczniów szkół publicznych spada jednak szybciej niż liczba placówek. Dla dystryktów szkolnych oznacza to kolejne trudne decyzje budżetowe, a dla tysięcy dzieci konieczność rozpoczęcia nauki w nowej szkole.
Liczbę zamkniętych placówek ustalił zespół Big Local News z Uniwersytetu Stanforda na podstawie danych federalnych. Z osobnej analizy Associated Press wynika, że od jesieni 2019 do jesieni 2024 roku amerykańskim szkołom publicznym ubyło ponad 1,4 mln uczniów, czyli około 3 proc. W tym czasie liczba szkół spadła jedynie do poziomu zbliżonego do tego sprzed pandemii. W wielu miejscowościach dystrykty nadal utrzymują więc budynki przygotowane dla znacznie większej liczby dzieci.
Uczniów ubywa szybciej niż szkół
Główną przyczyną spadku liczby uczniów jest utrzymujący się od lat spadek liczby urodzeń. Wpływ mają też zaostrzenie federalnej polityki imigracyjnej oraz coraz szerszy dostęp do edukacji domowej i bonów pozwalających pokryć część kosztów nauki w szkołach prywatnych.
Mniej uczniów oznacza mniej pieniędzy dla szkół. Według szacunków organizacji badawczych Bellwether i WestEd w roku szkolnym 2030/31 spadek liczby uczniów może zmniejszyć roczne wpływy szkół z budżetów stanowych o 11,5 mld dolarów. To może oznaczać zwolnienia, ograniczanie oferty zajęć i zamykanie kolejnych placówek.
Dodatkową presję na budżety wywiera wygaśnięcie jednorazowej pomocy federalnej przyznanej szkołom w czasie pandemii. Dystrykty wykorzystywały te środki między innymi na wynagrodzenia. Po ich wyczerpaniu musiały znaleźć inne źródło finansowania etatów w czasie, gdy do szkół zapisywało się coraz mniej dzieci.
Zamknięcie szkoły też kosztuje
Badania wskazują, że zamknięcie szkoły rzadko przynosi taką ulgę finansową, na jaką liczą władze oświatowe. Część oszczędności pochłaniają dowozy dzieci do nowych placówek, odprawy dla zwalnianych pracowników i ochrona pustych budynków. Niepewność co do przyszłości placówek i stabilności zatrudnienia może też utrudniać rekrutację nauczycieli.
Do tego dochodzi ryzyko utraty kolejnych uczniów. Jeśli po zamknięciu szkoły rodzice wybiorą edukację domową, szkołę prywatną, niezależną placówkę typu charter lub przeprowadzą się do sąsiedniego dystryktu, wraz z dziećmi odpływa część finansowania. Dystrykty, które próbują zatrzymać rodziny, mogą równocześnie ograniczać wydatki i poszerzać ofertę zajęć w szkołach, które pozostają otwarte.
Skutki dla uczniów mogą trwać latami
Szkoły przyjmujące dodatkowych uczniów muszą znaleźć dla nich miejsce w klasach i zadbać o ciągłość wsparcia, z którego dzieci korzystały w poprzedniej placówce. Gdy klasy stają się liczniejsze, uczniom może być trudniej się skupić, a nauczycielom poświęcić czas każdemu dziecku.
Badania Uniwersytetu Chicagowskiego pokazują, że po przeniesieniu związanym z zamknięciem szkoły uczniowie mogą przez dłuższy czas osiągać słabsze wyniki w czytaniu i matematyce. Ryzyko jest szczególnie duże, gdy trafiają do szkół, które już wcześniej osiągały słabe wyniki. Przy planowaniu zamknięć znaczenie ma więc także to, do jakiej szkoły trafią dzieci i jakie wsparcie otrzymają po przenosinach.
Na podstawie materiału Associated Press przygotowanego we współpracy z The Hechinger Report i Big Local News z Uniwersytetu Stanforda
