Podróż z centrum Chicago na lotnisko O’Hare mogłaby w przyszłości zajmować zaledwie 15 minut. Grupa lokalnych inwestorów i specjalistów pracuje nad projektem O’Hare Flyer – ekspresowego połączenia kolejowego, które miałoby kursować między West Loop a Terminalem 2 jednego z największych lotnisk w Stanach Zjednoczonych.
Prace nad projektem trwają od około trzech lat, a jego twórcy chcieliby uruchomić połączenie w ciągu najbliższych pięciu lat. Jeśli plany zostaną zrealizowane, O’Hare Flyer miałby być pierwszym w Stanach Zjednoczonych pociągiem ekspresowym stworzonym specjalnie do obsługi połączenia między centrum miasta a lotniskiem.
Obecnie pasażerowie mogą dostać się z centrum Chicago na O’Hare m.in. niebieską linią CTA. Nowy pociąg miałby jednak korzystać z własnych torów, osiągać prędkość do 80 mil na godzinę i odjeżdżać co 15 minut. Najważniejszą różnicą byłby czas przejazdu – podróż z centrum na lotnisko miałaby trwać tylko kwadrans.
Własne tory i trasa niezależna od CTA i Metry
Pomysłodawcą przedsięwzięcia jest Mark Walbrun, główny inżynier i jeden ze współzałożycieli projektu. Jak tłumaczy, inspiracją były podobne rozwiązania funkcjonujące w Europie. Pracując przy tamtejszych projektach infrastrukturalnych, zaczął zastanawiać się, czy rozbudowana sieć korytarzy kolejowych Chicago mogłaby zostać wykorzystana do stworzenia szybkiego połączenia z O’Hare.
Zespół wytypował dwa stosunkowo późno zbudowane korytarze kolejowe prowadzące do Chicago. W przeciwieństwie do najstarszych tras, powstających już w latach 40. XIX wieku, zostały one poprowadzone bardziej prosto i były przystosowane do większych prędkości.
„Były wykorzystywane przede wszystkim do transportu towarowego, ale ich konstrukcja pozwala nam myśleć o znacznie szybszym ruchu” – powiedział Walbrun. Jak zaznaczył, konieczne będzie przeprowadzenie modernizacji i budowa nowych torów, ale istniejące korytarze dają możliwość stworzenia takiego połączenia.
Twórcy projektu zapewniają, że O’Hare Flyer nie kolidowałby z liniami CTA, Metry ani Amtraku. Pociągi miałyby poruszać się po oddzielnych torach, pozostających pod kontrolą operatora nowego połączenia.
Projekt za 2.25 miliarda dolarów
Koszt budowy O’Hare Flyer szacowany jest na około 2.25 mld dolarów. Jego twórcy podkreślają, że nie zamierzają ubiegać się o rządowe dotacje ani środki, które mogłyby zostać przeznaczone na finansowanie istniejącego transportu publicznego w regionie Chicago.
Dotychczasowe prace finansowane były przez prywatnych inwestorów. Kolejne pieniądze mają zostać pozyskane na rynkach kapitałowych.
Zdaniem Kristi Lafleur, współzałożycielki projektu, jednym z najważniejszych argumentów przemawiających za takim połączeniem jest rosnąca liczba pasażerów korzystających z lotniska O’Hare.
„To światowej klasy lotnisko i światowej klasy centrum miasta. Chcemy połączyć je usługą kolejową na równie wysokim poziomie” – powiedziała Lafleur.
Stacja w centrum miałaby powstać tuż na zachód od Old Post Office w West Loop. Lokalizacja znajdowałaby się około jednej przecznicy od Union Station i podobnej odległości od stacji Clinton niebieskiej linii CTA. Dzięki temu pasażerowie mogliby stosunkowo łatwo przesiąść się z innych środków komunikacji na ekspres jadący na lotnisko.
Nie tylko wygoda dla podróżnych
Autorzy projektu przekonują, że szybkie połączenie z O’Hare mogłoby mieć znaczenie nie tylko dla mieszkańców i turystów, ale również dla gospodarki Chicago.
Dave Lundy, współzałożyciel i dyrektor generalny przedsięwzięcia, uważa, że możliwość zagwarantowania 15-minutowego przejazdu z centrum na lotnisko mogłaby stać się dodatkowym argumentem przy zabieganiu o organizację dużych konferencji, wydarzeń biznesowych czy lokalizację siedzib firm.
Według obecnych założeń pociągi miałyby odjeżdżać cztery razy na godzinę – o pełnej godzinie oraz 15, 30 i 45 minut po niej – a każdy kurs miałby docierać na O’Hare w ciągu 15 minut.
Na razie O’Hare Flyer pozostaje jednak projektem, który musi jeszcze przejść drogę od planów do realizacji. Jego twórcy zakładają, że jeśli uda się zapewnić finansowanie i przeprowadzić niezbędne prace infrastrukturalne, ekspresowe połączenie między centrum Chicago a O’Hare mogłoby zostać uruchomione w ciągu pięciu lat.
