Wspólna operacja FBI, policji z powiatu Montgomery w stanie Maryland oraz indyjskich służb doprowadziła do zamknięcia trzech centrów telefonicznych w Indiach. Ich pracownicy podszywali się między innymi pod przedstawicieli administracji Social Security. Od 2022 roku z działalnością tej siatki powiązano około 660 ofiar w Stanach Zjednoczonych, które straciły łącznie niemal 48,8 miliona dolarów.
Jak poinformowało biuro FBI w Baltimore, śledztwo rozpoczęło się od zgłoszeń mieszkańców Montgomery County. Prowadzący je funkcjonariusze dotarli do rozbudowanej międzynarodowej siatki specjalizującej się w podszywaniu pod urzędy państwowe oraz pracowników pomocy technicznej.
W samym Maryland kilkadziesiąt poszkodowanych osób straciło ponad 6,2 miliona dolarów. Średnia strata przypadająca na jedną osobę przekraczała 260 tysięcy dolarów.
Jak oszukiwali
Schemat działania oszustów opierał się przede wszystkim na wywołaniu strachu i presji czasu. Ofiary otrzymywały telefony lub wiadomości wyglądające tak, jakby pochodziły od Social Security Administration, czyli federalnego urzędu odpowiedzialnego między innymi za emerytury i świadczenia. Informowano je, że ich numery Social Security zostały zawieszone lub wykorzystane w związku z poważną działalnością przestępczą.
Dzwoniący przedstawiali się jako urzędnicy albo funkcjonariusze prowadzący dochodzenie. Aby uwiarygodnić swoją historię, posługiwali się nazwiskami prawdziwych pracowników, podrobionymi dokumentami, a nawet fałszywymi odznakami. Ostrzegali przed aresztowaniem, zamrożeniem rachunków bankowych lub konfiskatą oszczędności.
Następnie proponowali rzekomy sposób zabezpieczenia majątku. Ofiary miały wypłacać pieniądze, kupować sztabki złota albo kryptowaluty i przekazywać je osobom podającym się za przedstawicieli władz. Oszuści przekonywali przy tym, że cała operacja stanowi część tajnego dochodzenia i nie wolno o niej informować rodziny ani banku.
Proceder nie był prowadzony wyłącznie na odległość z Indii. Prokuratura Montgomery County uzyskała akty oskarżenia przeciwko dziesięciu osobom działającym w Stanach Zjednoczonych. Byli to przede wszystkim pośrednicy i kurierzy, którzy osobiście odbierali od poszkodowanych sztabki złota. Ofiary wierzyły, że przekazują je federalnym śledczym, aby uchronić swoje oszczędności przed zajęciem.
Stacja NBC4 Washington opisała między innymi przypadek kobiety, którą oszuści doprowadzili do takiego przerażenia, że wykonywała wszystkie ich polecenia. Ostatecznie przekazała im oszczędności życia. Innej ofierze osoby podające się za przedstawicieli Social Security przesłały zdjęcie fałszywej odznaki służbowej.
Szczególnie poważne straty ponoszą seniorzy
Z danych Federalnej Komisji Handlu za 2024 rok wynika, że starsi Amerykanie ponad dwukrotnie częściej niż młodsi zgłaszali straty przekraczające 10 tysięcy dolarów. Ponad trzykrotnie częściej tracili natomiast więcej niż 100 tysięcy dolarów.
Zamknięcie trzech centrów telefonicznych nie oznacza końca podobnych oszustw. Federalne służby przypominają, że prawdziwi urzędnicy nie żądają natychmiastowej zapłaty, nie grożą aresztowaniem przez telefon i nie polecają przekazywania złota, gotówki, kart podarunkowych ani kryptowalut. Każda niespodziewana wiadomość wywołująca strach i nakazująca szybko przenieść oszczędności powinna więc wzbudzić podejrzenia.
