Największa w historii Stanów Zjednoczonych epidemia zatruć wywołanych przez pasożyta cyclospora dobiegła końca – poinformowały federalne służby zdrowia. W wyniku ognisk epidemii w wielu stanach zachorowało blisko 13 tysięcy osób, jednak mimo trwającego miesiącami dochodzenia wciąż nie udało się jednoznacznie ustalić, w jaki sposób doszło do skażenia żywności.
U.S. Food and Drug Administration (FDA) zapewnia, że sałata lodowa objęta wycofaniem i powiązana z tym konkretnym ogniskiem nie znajduje się już w sprzedaży.
Tegoroczna liczba zakażeń była jednak znacznie większa niż przypadki przypisane do jednego ogniska. Od 1 maja federalne służby otrzymały informacje o prawie 20 tysiącach laboratoryjnie potwierdzonych przypadków cyklosporozy – ponad 16 razy więcej niż w analogicznym okresie ubiegłego roku. Zgłoszono również ponad 6,100 przypadków podejrzewanych.
Dla porównania, poprzednim rekordowym rokiem był 2019, kiedy w całych Stanach Zjednoczonych odnotowano około 4,700 zachorowań.
Największe tegoroczne ognisko objęło 21 stanów i zostało powiązane z sałatą lodową. Nadal pozostają jednak tysiące przypadków, których nie udało się połączyć z tym źródłem.
Najbardziej dotkniętym stanem było Michigan, gdzie odnotowano największą liczbę zachorowań oraz dwa zgony w USA związane z epidemią.
Czym jest cyclospora?
Cyclospora cayetanensis to mikroskopijny pasożyt wywołujący chorobę określaną jako cyklosporoza. Do zakażenia dochodzi po spożyciu żywności lub wody skażonej pasożytem.
Według Centers for Disease Control and Prevention (CDC) najbardziej charakterystycznym objawem jest wodnista biegunka, która może być częsta i bardzo intensywna. Mogą pojawić się również utrata apetytu i masy ciała, skurcze brzucha, wzdęcia, nudności oraz zmęczenie.
Ogniska cyklosporozy w Stanach Zjednoczonych najczęściej występują późną wiosną i latem. Choroba jest znacznie rzadsza niż zakażenia pokarmowe wywoływane przez bakterie takie jak Salmonella czy E. coli, a w wielu przypadkach służbom sanitarnym nigdy nie udaje się ustalić konkretnego produktu odpowiedzialnego za zachorowania.
Pasożyt rozprzestrzenia się poprzez kontakt z ludzkimi odchodami. W przypadku tegorocznej epidemii nadal nie wiadomo jednak, w jaki sposób doszło do skażenia tak dużej ilości żywności.
„Do takiego skażenia może dojść, jeśli produkty są uprawiane w zanieczyszczonej glebie albo mają kontakt ze skażoną wodą” – wyjaśnia Ellen Shumaker, dyrektor ds. edukacji programu bezpieczeństwa żywności Safe Plates na North Carolina State University.
Śledztwo doprowadziło do sałaty
Na początku dochodzenia uwagę śledczych zwróciła sałata podawana w restauracjach Taco Bell. Później federalni urzędnicy skoncentrowali się na firmie Taylor Farms, która była dostawcą produktu.
Firma wycofała z rynku sałatę lodową uprawianą w środkowym Meksyku. Akcja objęła tysiące opakowań gotowych mieszanek sałat, w których sałata lodowa była łączona z innymi warzywami.
Produkty trafiały między innymi do dużych amerykańskich sieci restauracyjnych należących do Yum Brands, w tym Taco Bell, Pizza Hut i KFC.
FDA poinformowała, że zakończyła już prowadzone na miejscu kontrole producentów sałaty oraz zakładu przetwórczego w Meksyku. Podczas inspekcji pobrano próbki, których część nadal jest analizowana.
Mimo zakończenia epidemii jedna z najważniejszych kwestii pozostaje więc bez odpowiedzi: w jaki sposób pasożyt przedostał się do sałaty i doprowadził do zachorowania tysięcy osób w wielu stanach.
Tegoroczna sytuacja ponownie zwróciła również uwagę na bezpieczeństwo żywności sprowadzanej do Stanów Zjednoczonych. Amerykańskie służby przeprowadzają mniej zagranicznych inspekcji mających wykrywać skażone produkty, zanim trafią one na rynek USA.
Dla konsumentów najważniejszą informacją jest obecnie to, że FDA uznaje ognisko związane z sałatą lodową za zakończone, a produkty objęte wycofaniem nie powinny już znajdować się w sprzedaży. Jednocześnie niezwykle wysoka liczba tegorocznych zachorowań oraz tysiące przypadków, których źródła nadal nie ustalono, sprawiają, że pytania o przyczyny bezprecedensowego wzrostu zakażeń pozostają otwarte.
