Zakłady na wyścigi konne w Illinois znacznie zmalały w ostatnich dekadach. Branża chyli się ku upadkowi, nie wytrzymując konkurencji z innymi stanami, w których na tory wprowadzono automaty do gier.
W 1980 r. łączna kwota postawionych zakładów wynosiła około $1.2 mld., a w 2016 r. suma ta spadła do $571 mln. - wynika z danych Illinois Racing Board.
Park Maywood został zamknięty w 2015 roku. Balmoral Park zamknął tor wyścigowy i obecnie działa jako miejsce do pokazów jazdy z przeszkodami. Działalność w dalszym ciągu prowadzą tory - Arlington Park (w Arlington Heights), Fairmount Park w Collinsville, i Hawthorne Race Course w Cicero, które utrzymują ten sektor przy życiu w Illinois.
W innych stanach powstały prawdziwe “racinos” - tory wyścigowe połączone z innymi formami hazardu, takimi jak automaty do gier, w tym pokera. W ponad 10 stanach, w tym w Indianie i Kentucky, właściciele torów wykorzystują dochody z gier, by zwiększyć zyski z wyścigów konnych.
Ale w stanie Illinois taka praktyka jest zakazana, chociaż właściciele torów wyścigowych i członkowie Illinois Racing Board popierają zmianę przepisów, argumentując, że większe zyski z hazardu przyciągnęłyby lepsze konie i większe tłumy.
Domenic DiCera, dyrektor wykonawczy Illinois Racing Board, powiedział, że niskie zakłady nie motywują właścicieli najlepszych koni do pozostania na torach w Illinois. Trenerzy i dżokeje przynoszą swoje konie do sąsiedniej Indiany.
Prezydent toru Hawthorne, Tim Carey, który jest w rękach jego rodziny od 1909 r., podkreśla, że wyścigów konnych nie można oceniać tylko w kategorii hazardu. "Kluczem jest sport. Nie uważamy się tylko za graczy” - powiedział.
By ratować tor przed upadkiem Carey, opowiada się jednak za wprowadzenie tam automatów do gier. Hawthorne zmaga się z gwałtownym spadkiem wpływów z zakładów, które w ubiegłym roku wynosiły dziennie około $110,000 - zaledwie połowę tego, co dziesięć lat wcześniej.
"Jesteśmy branżą, która mogłaby się rozwijać, gdyby ustawodawcy zdecydowali się wprowadzić zmiany" - powiedział.
Jeffrey Brincat, prezes zarządu Illinois Racing, podkreśla, że tory wyścigowe w innych stanach, na których znajdują się automaty do gier, przynoszą więcej pieniędzy, oferując wyższe nagrody. Dlatego przyciąga to hodowców, trenerów i zawodników, którzy zabierają lepsze konie z Illinois.
Tory z większą liczbą dobrych koni przyciągają więcej graczy, którzy z Illinois udają się do Indiany lub innych stanów. Tymczasem te w naszym stanie zarabiają mniej, a walka o utrzymanie się w biznesie staje się coraz trudniejsza.
W maju projekt ustawy zezwalającej na umieszczanie automatów do gier na terenie torów wyścigowych przeszedł niewielką przewagą głosów w senacie Illinois. Ustawa SB7 czeka na głosowanie w Izbie Reprezentantów. Stanowy senator Terry Link z Vernon Hills, powiedział, że co roku od 15 lat podobna ustawa jego autorstwa poddawana jest pod głosowanie. Dwa razy została przyjęta, ale potem zawetowana przez byłego gubernatora Pata Quinna.
Link naciska na zniesienie zakazu dotyczącego gier wideo na torach wyścigowych, bo jego zdaniem jest to impuls, jakiego potrzebuje ta branża.
"Ważne jest, abyśmy zrobili coś, aby im pomóc" - dodał.
Gubernator Bruce Rauner powiedział, że branża wyścigów konnych jest ważną częścią gospodarki stanu.
"Musimy być otwarci na wszystkie dostępne opcje, aby wzmocnić branżę, tak abyśmy nie stracili jej i miejsc pracy, które zapewnia, na rzecz sąsiednich stanów” - powiedział Rauner.
W październiku Illinois Racing Board rozdysponowała $500,000 nadwyżki z funduszy na tory, aby pomóc w podniesieniu wysokości wygranych, ale członkowie zarządu powiedzieli, że nie rozwiąże to problemów długoterminowo. Zarząd odnowił także licencje dla torów Hawthorne, Fairmont i Arlington i przyznał każdemu z nich harmonogram wyścigów w sezonie 2018. Przyszłość tych torów wyścigowych w dalszym ciągu jest niepewna.
JT
