Niektórzy ludzie wyglądają i zachowują się młodziej niż wskazuje na to ich metryka urodzenia. Inni zdają się starzeć przedwcześnie, otrzymując w pakiecie zmarszczki, siwe włosy i szereg problemów zdrowotnych wcześniej niż ich rówieśnicy.
Naukowcy z Northwestern University Feinberg School of Medicine starają się odpowiedzieć na pytanie, dlaczego tak się dzieje, czy istnieje sposób na spowolnienie lub odwrócenie procesu starzenia oraz jaki ma ono wpływ na nasze zdrowie. Uruchomiony w tym miesiącu Instytut Długowieczności Potocsnak (Potocsnak Longevity Institute) skupi się na badaniach związanych ze starzeniem się oraz na leczeniu pacjentów cierpiących z powodu skutków tego procesu.
„Wiek jest najważniejszym czynnikiem ryzyka w przypadku prawie każdej choroby, z którą mamy do czynienia, więc jeśli tylko trochę spowolnimy proces starzenia, możemy wpłynąć na rozwój chorób serca, raka, chorób płuc” – powiedział dr Douglas Vaughan, dyrektor nowego instytutu i katedry medycyny w Northwestern. „To jedyny tak ważny czynnik ryzyka, którym obecnie nie zajmujemy się w jakikolwiek sposób".
Instytut ufundowany przez chicagowskiego przemysłowca Johna Potocsnaka i jego rodzinę, planuje rozpocząć przyjmowanie pacjentów w najbliższych miesiącach. Zainteresowane osoby zostaną poddane szeregowi testów, które mają pomóc ocenić ich wiek fizjologiczny, a nie rzeczywisty.
Lekarze będą mogli skupić się na aspektach, które nie są rutynowo sprawdzane podczas wizyt lekarskich, takich jak funkcjonalność naczyń, zmienność rytmu serca, czynność płuc, słuch, wzrok i metabolizm. Na podstawie wyników testów danej osoby będą mogli następnie zalecić określone działania interwencyjne lub leki, powiedział Vaughan. Celem jest wydłużenie czasu, w którym ludzie mogą żyć w dobrym zdrowiu. Vaughan spodziewa się, że plany ubezpieczenia zdrowotnego mogą obejmować niektóre usługi, ale nie wszystkie. Dodał, że Northwestern zamierza oferować szeroki zakres usług dla pacjentów, wykorzystując zarówno własne zasoby, jak i darowizny.
"Wszyscy starzejemy się w różnym tempie, a w 2021 i 2022 roku możliwe jest dokładne określenie wieku biologicznego w przeciwieństwie do wieku chronologicznego" - powiedział. "Większość ludzi znajduje się stosunkowo bliska miejsca, w którym powinni być, ale widzimy osoby, które znajdują się daleko poza krzywą w tym czy innym kierunku i to właśnie chcemy spróbować zrozumieć".
Pacjenci będą mieli również możliwość wzięcia udziału w badaniach klinicznych związanych z procesem starzenia się. Edukacja i badania naukowe będą kluczowymi elementami działalności instytutu.
Zapisane w genach
Instytut w swojej pracy oprze się na badaniach przeprowadzonych przez Vaughana na grupie Amiszów, którzy wyemigrowali ze Szwajcarii do Indiany w XIX wieku. Niektórzy członkowie tej grupy mają unikalny wariant genetyczny, który wydaje się chronić ich przed częścią procesów starzenia. Wydaje się, że ci, którzy mają ten wariant, żyją około 10 lat dłużej osoby go nieposiadające, i rzadziej zapadają na pewne choroby związane z wiekiem, takie jak cukrzyca.
Badania te doprowadziły już do opracowania leku we współpracy z japońską firmą farmaceutyczną, który jest testowany w badaniach klinicznych. Northwestern bierze udział w badaniach, podając lek pacjentom wysokiego ryzyka hospitalizowanym z powodu Covid-19 — ponieważ wiek wydaje się być jednym z największych czynników ryzyka ciężkiej choroby i śmierci z powodu koronawirusa.
W instytucie znajduje się także centrum zajmujące się problemem HIV i starzenia się. Chociaż nowoczesne leki umożliwiły osobom z HIV długie życie, nadal wydają się rozwijać pewne schorzenia związane z wiekiem, takie jak cukrzyca, nadciśnienie, wysoki poziom cholesterolu i choroby serca, wcześniej niż u innych - powiedział doktor Frank Palella, współpracownik Instytutu Długowieczności i dyrektor centrum HIV. Dzieje się tak prawdopodobnie dlatego, ponieważ nawet jeśli HIV jest dobrze kontrolowany, pacjenci z wirusem w dalszym ciągu doświadczają bardziej przewlekłego stanu zapalnego i potencjalnie szkodliwej aktywności układu odpornościowego niż osoby zdrowie, dodał.
Centrum będzie pracować nad opracowaniem działań, które mogą pomóc osobom żyjącym z HIV lepiej chronić się przez tymi związanymi z wiekiem schorzeniami. Badania mogą przynieść korzyści osobom żyjącym z HIV oraz pomóc lekarzom lepiej zrozumieć, co prowadzi do tych schorzeń i jak je zatrzymać lub opóźnić.
Jak wydłużyć życie
Otwierając instytut, Northwestern dołącza do wielu innych instytucji, które badają kwestie tego, jak wydłużyć zdrową część życia ludzi. Ważne programy mają ośrodki zajmujące się problemem starzenia w Mayo Clinic, na Harvard University czy Buck Institute for Research on Aging w Kalifornii, który na swojej stronie internetowej stwierdza: "Uważamy, że ludzie w wieku 95 lat mogą się cieszyć życiem tak samo, jak w wieku 25 lat".
Nowy instytut pozwoli Northwestern, które już prowadzi badania nad starzeniem się, rozszerzyć i przyspieszyć zakres prac. Northwestern już teraz otrzymuje prawie 40 milionów dolarów rocznie na finansowanie badań z National Institute of Aging. Nie ujawniono jednak, jakie fundusze na ten cel zostaną przeznaczone przez rodzinę Potcsnak.
„Jednym z naszych głównych celów jest opracowanie interwencji, które będą w stanie odwrócić to, co możemy odwrócić” – powiedział Palella. „Nie chcę przesadnie przedstawiać tego jako szukania fontanny młodości, ale kiedy ogólnie patrzymy na naszą starzejącą się populację, chcemy przyjrzeć się kwestiom, które najbardziej ograniczają funkcjonalność".
jm
