Chicagowskie plaże i baseny pozostają zamknięte, a znalezienie basenu w sklepach graniczy z cudem. Upalne lato daje się wszystkim we znaki, a wiele osób szukając możliwości ochłody, korzysta ze wszelkich dostępnych miejsc - nie zawsze bezpiecznych i przeważne pozbawionych ratowników.
Martwi to ekspertów ds. bezpieczeństwa, którzy uważają, że ryzyko utonięcia jest obecnie wyższe, zwłaszcza w momencie, gdy Chicago doświadcza jednego z najbardziej gorących sezonów letnich.
"Jest to wiele czynników, które powodują, iż martwimy się o potencjalny wzrost liczby tonących" - powiedziała Conne Harvey, krajowa dyrektor Aquatics Centennial Initiatives for American Red Cross.
"Jest mniej miejsc do pływania zabezpieczanych przez ratowników, ale ludzie nadal będą chodzić nad wodę" - powiedziała. "Jest upalne lato, więc będą szukać miejsc do pływania".
B.J. Fisher, dyrektor ds. zdrowia i bezpieczeństwa w American Lifeguard Association, obawia się, że utonięcia mogą w tym roku ustanowić rekord, nie tylko dlatego, że plaże zostały zamknięte, ale z powodu ogromnego zainteresowania przydomowymi basenami.
"Kiedy zamykane są plaże, a temperatury osiągają wartości trzycyfrowe, ludzie będą szukać ulgi od gorąca" - powiedział. "W Stanach Zjednoczonych mamy 10 milionów przydomowym basenów. Istnieje 309,000 publicznych basenów, które miały być otwarte w tym roku. Zostały napełnione i przygotowane, a potem nie doszło do ich otwarcia".
"Niestety, te dzieciaki szukają ulgi od upałów, a to najlepszy sposób, aby to zrobić" - dodał.
Fisher spodziewa się, że liczba ofiar utonięć na całym świecie wzrośnie w tym roku do prawie pół miliona z 350 do 380 tysięcy osób, którzy toną każdego roku. Na każdą osobę, która utonie, przypada 10 kolejnych, które prawie utoną i doznają uszkodzeń mózgu spowodowanych niedoborem tlenu.
Jak pralka
Mocne fale uderzały o Promontory Point na południowej stronie miasta, kiedy 20-letni mężczyzna zdecydował się tam popływać w ubiegłym tygodniu. W ciągu kilku minut od wejścia został wciągnięty pod wodę - wynika z relacji świadków, którzy opisali go jako dobrego pływaka.
Ekipy ratunkowe znalazły mężczyznę po 40 minutach, niestety nie udało się go uratować. Jeden z nurków porównał panujące w jeziorze warunki do wirującej "pralki".
Trzy inne osoby, w tym dwoje dzieci, utonęły w okolicach Chicago w ciągu ostatnich dwóch tygodni.
W ostatnią niedzielę utonęła 10-letnia dziewczynka odwiedzająca Lakeshore Camp Resort w powiecie Porter. 9 lipca na plaży w Marguette Park w Gary utonął 12-letni chłopiec, który bawiąc się w wodzie sięgającej mu do piersi, nagle stracił grunt pod nogami.
6 lipca życie stracił 31-letni mężczyzna na plaży w Evanston. Plaża była zamknięta, a osobom znajdującym się w wodzie kazano wyjść, gdy ktoś zauważył topiącego się mężczyznę. Nie udało się go uratować.
W obu wypadkach z udziałem dzieci na miejscu obecni byli ratownicy i nadal nie byli w stanie zapobiec tragedii, co ilustruje, jak niebezpieczne może być pływanie nawet pod nadzorem.
Chociaż Departament Zdrowia Publicznego w Illinois twierdzi, że plaże i baseny mogą zostać otwarte, urzędnicy w Chicago nie wyrazili na to zgody w mieście.
Alderman Maria Haden z 49. dzielnicy wzywa do uznania ratowników za niezbędny personel i przywrócenia ich do pracy, niezależnie od tego, czy plaże zostaną otwarte.
"Pytałam o plany Park District dotyczące ratowników, którzy monitorowaliby naszą linię brzegową i zapobiegali utonięciom" - powiedziała. "Oficjalnie plaże są zamknięte, ale ludzie wciąż tam przychodzą" - zauważyła. "Nie jest to zaskakujące, ponieważ obserwowaliśmy to samo zjawisko od tygodni: kiedy zamknięto parki nad jeziorem ludzie nadal tam chodzili".
Ale burmistrz Lori Lightfoot stwierdziła w ubiegłym tygodniu, iż jest zbyt wcześnie, aby ponownie otworzyć plaże z powodu niedawnego wzrostu liczby przypadków koronawirusa, szczególnie wśród młodych ludzi.
"Kiedy otworzymy plaże ludzie będą się tam gromadzić" - powiedziała, dodając, że znacznie trudniej jest narzucić dystans społeczny na tego rodzaju przestrzeniach. Burmistrz dodała, że nawet z obecnością ratowników plaże pozostaną zagrożeniem publicznym.
"Mamy trochę ludzi na plaży, ale nawet jeśli są tam ratownicy, jezioro jest niebezpieczne" - powiedziała. "Jezioro nie jest bezpieczne" - dodała, zwracając uwagę na rekordowo wysoki poziom wody i wysokie fale, stwarzające dodatkowe zagrożenie.
Poziomy jeziora w tym miesiącu utrzymywały się średnio o kilka cali powyżej średniej miesięcznej dla lipca.
"Bardzo wysoki poziom wody jeziora Michigan powoduje, iż mola, pomosty i doki są mocniej zanurzone niż w przeszłości" - powiedział Brett Borchardt, meteorolog z National Weather Service. Zwiększa to szanse zalania przez fale i wciągnięcia ludzi do wody. Zatopione konstrukcje mogą także stanowić zagrożenie dla łodzi na jeziorze".
Wielka przyjemność, wielkie ryzyko
W tym roku rekordowo wzrosła sprzedaż wszelkiego rodzaju domowych basenów. Jest tak wiele zamówień, że firmy nie mogą nadążyć z ich realizacją. Eksperci ds. bezpieczeństwa zwracają uwagę, iż brak jest odpowiednich regulacji, przez co ludzie zostawiają baseny pełne przez cały sezon, często bez przykrycia czy odpowiednich zabezpieczeń. Nie wymagają one pozwolenia i nie podlegają prawom wymagającym ogrodzenia.
"Wiele osób nie rozumie zagrożeń, które wiążą się z zakupem basenów" - powiedziała Harvey z Amerykańskiego Czerwonego Krzyża. "Tak naprawdę nie zastanawiają się nad bezpieczeństwem", dodając, że obecna sytuacja stwarza wiele dodatkowych zagrożeń w momencie, gdy dzieci przebywają w domach z powodu zamknięcia szkół i odwołania obozów, letnich, a rodzice są rozproszeni starając się łączyć opiekę nad dziećmi z pracą z domu.
Czerwony Krzyż oferuje internetowe lekcje i filmy instruktażowe dotyczące bezpieczeństwa. Organizacja współpracuje również z Chicago Park District i Boys and Girls Club of Chicago, aby oferować bezpłatne zajęcia osobiste, jeśli są dostępne, chociaż odbywa się to w ograniczonym zakresie.
Internetowy kurs Czerwonego Krzyża dotyczący bezpieczeństwa w wodzie dla rodziców i opiekunów, koncentruje się na rozwijaniu świadomości zagrożeń związanych z utonięciem i sposobach ich minimalizacji, zwłaszcza w przypadku małych dzieci. Dzieci mogą również wykonywać ćwiczenia poprzez witrynę Water Safety for Kids, która oferuje filmy, ćwiczenia i testy.
"Przydomowy basen to świetna zabawa" - powiedziała Harvey. "Ale może stanowić również poważne zagrożenie".
JM
