W obliczu coraz mniejszej liczby ochotników wśród ratowników medycznych i strażaków, demokrata z Nowego Jorku, kongresman Dan Goldman, zaproponował nowe rozwiązanie: umorzenie federalnych kredytów studenckich w zamian za służbę w wolontariacie ratowniczym.
Projekt ustawy nosi nazwę HEROES Act 2025 (Helping Emergency Responders Overcome Student Debt Act) i zakłada, że ochotniczy strażacy i ratownicy medyczni zyskają dostęp do programu umorzenia długów studenckich po spełnieniu określonych warunków – podobnie jak obecnie zawodowi pracownicy służb publicznych.
Dlaczego to ważne?
W Stanach Zjednoczonych ponad 65% strażaków to ochotnicy, a prawie 70% jednostek straży pożarnej to jednostki w całości złożone z ochotników – jak wynika z danych Amerykańskiej Administracji Pożarniczej (U.S. Fire Administration). Tylko 9,6% jednostek to zespoły zawodowe, reszta to mieszane formy zatrudnienia, 15,5 procent stanowili „głównie wolontariusze”, podczas gdy 5,1 procent stanowili „głównie zawodowcy”.
Jednak liczba ochotników nieustannie maleje, co jest niepokojącą tendencją ogólnokrajową. W stanie Nowy Jork aż 90,7% straży pożarnych to jednostki wolontariackie, ale ich szeregi topnieją.
Promocja
Jak powiedział mediom członek Zgromadzenia Stanowego Bill Conrad, od końca lat 90. liczba ochotników spadła o 32%, podczas gdy liczba interwencji wzrosła aż o 29%.
John D'Alessandro z Saratoga County, który reprezentuje Ochotnicze Stowarzyszenie Strażaków Stanu Nowy Jork, przypomina, że 20 lat temu w stanie działało około 120 000 ochotników, dziś jest ich zaledwie 80 000 – mimo rosnącej liczby zgłoszeń alarmowych.
Goldman ma nadzieję, że jego plan umorzenia pożyczek w ramach ustawy HEROES Act, jeśli zostanie przyjęty, zachęci więcej osób do zgłoszenia się jako wolontariusze i pozostania w programie na dłużej.
Co zakłada ustawa?
HEROES Act rozszerzałby obowiązujący już Public Service Loan Forgiveness Program – federalny program umarzania kredytów studenckich dla pracowników sektora publicznego, takich jak nauczyciele czy zawodowi strażacy.
Goldman proponuje, aby ochotnicy, którzy przez 10 lat służą w jednostkach ratowniczych i dokonają w tym czasie 120 kwalifikujących się spłat, mogli również skorzystać z takiego samego umorzenia.
„To rozwiązanie, które nie tylko uzna ich służbę publiczną, ale też pomoże przyciągnąć i zatrzymać ochotników, bez których mniejsze jednostki nie są w stanie reagować na nagłe sytuacje” – powiedział Goldman w rozmowie z Spectrum News 1.
John D'Alessandro, który popiera projekt, przekonuje, że inwestycja w ochotników zwraca się z nawiązką. Według jego szacunków tylko w stanie Nowy Jork ochotnicy pozwalają zaoszczędzić podatnikom 3,8 miliarda dolarów rocznie – samych kosztów wynagrodzeń i świadczeń.
Program umorzenia kredytów studenckich jest już dostępny dla milionów ludzi, w tym weteranów i czynnych żołnierzy.
Rzecznik Firefighters Association of the State of New York podkreślił w oświadczeniu: „Jednym z największych wyzwań dla jednostek ochotniczych jest pozyskiwanie nowych członków. Włączenie ich do programu umorzeń kredytów byłoby nie tylko narzędziem rekrutacyjnym, ale też formą docenienia ich wysiłku. Często są to osoby, które pracują na kilku etatach, a mimo to znajdują czas na wolontariat”.
„Strażacy-ochotnicy i ratownicy medyczni ryzykują swoje życie każdego dnia, aby zapewnić nam bezpieczeństwo, a mimo to zbyt często odmawia się im uznania i wsparcia udzielanego innym pracownikom publicznym. Ponieważ liczba strażaków-ochotników i ratowników medycznych nadal spada, musimy nadać priorytet ratownikom, którzy zapewniają bezpieczeństwo społecznościom w całym naszym mieście, stanie i kraju. Ci, którzy ryzykują życie, zasługują na nic innego, jak pełne wsparcie i zasoby przyznawane wszystkim pracownikom publicznym” - stwierdził kongresmen Dan Goldman w swoim oświadczeniu:
Projekt HEROES Act jest obecnie na wstępnym etapie procedowania w Kongresie i musi przejść przez kolejne etapy legislacyjne, zanim trafi pod głosowanie.
Na razie nie podano oficjalnych kosztów realizacji ustawy, choć zwolennicy argumentują, że długofalowo może to przynieść korzyści ekonomiczne, zwłaszcza dla lokalnych społeczności.
Ustawa HEROES Act może się okazać realnym wsparciem dla tysięcy ludzi, którzy z oddaniem służą lokalnym społecznościom – bez pensji, ale z pełnym zaangażowaniem. Jeśli zostanie uchwalona, może nie tylko odciążyć ich finansowo, ale też odwrócić niebezpieczny trend spadku liczby ochotników, który dziś zagraża bezpieczeństwu wielu regionów USA.
