W 2024 roku parki stanowe w Illinois cieszyły się największym zainteresowaniem od ponad dekady. Według danych opublikowanych przez Departament Zasobów Naturalnych Stanu Illinois (IDNR), odwiedziło je ponad 41 milionów osób – to najwyższy wynik od 15 lat.
Illinois dysponuje 290 parkami stanowymi i 56 obiektami historycznymi. Wzrost liczby odwiedzających to efekt zarówno rosnącego zainteresowania wypoczynkiem na świeżym powietrzu, jak i szeregu inwestycji infrastrukturalnych realizowanych w ostatnich latach.
„Podczas pandemii ludzie byli zamknięci w domach i na nowo odkryli, jak ważny jest kontakt z naturą” – powiedziała Natalie Phelps Finnie, dyrektorka IDNR. Dodała, że zainteresowanie parkami wzrosło również dzięki agresywnej kampanii promocyjnej stanu.
W 2022 roku Departament Handlu i Rozwoju Gospodarczego Illinois uruchomił kampanię marketingową „Middle of Everything”, która promuje turystykę i najważniejsze atrakcje rekreacyjne oraz kulturalne w stanie poprzez reklamy telewizyjne, billboardy i kampanie internetowe.
Promocja
Starved Rock – najpopularniejszy park 2024 roku
Najchętniej odwiedzanym parkiem w Illinois był w 2024 roku Starved Rock State Park w powiecie LaSalle. Ten malowniczy park położony nad rzeką Illinois przyciągnął 2,4 miliona osób, oferując odwiedzającym wąwozy, wodospady i trasy spacerowe.
Drugie miejsce zajął Illinois Beach State Park w okolicach Zion – odwiedziło go 2 miliony turystów. W 2023 roku zakończono tam warte 73 miliony dolarów prace związane z ochroną linii brzegowej przed erozją.
„Park zawsze przyciągał dużą liczbę osób, ale odkąd przywrócono plażę i rozpoczęto modernizację ośrodka wypoczynkowego, zainteresowanie zdecydowanie wzrosło” – zaznaczyła Phelps Finnie.
To jedyny fragment dzikiego, niezabudowanego wybrzeża jeziora Michigan w Illinois. Fale jeziora przez lata powodowały znaczne straty – w niektórych miejscach dochodziło do erozji nawet 30 metrów linii brzegowej rocznie.
W ramach projektu ochrony brzegu powstały 22 konstrukcje falochronów, które zmniejszają siłę uderzeń fal. Część z nich jest całkowicie zanurzona, a inne – wystające nad powierzchnię – zaprojektowano tak, by stanowiły siedliska dla migrujących ptaków. Odrestaurowano także plażę, która wcześniej niemal całkowicie zniknęła – dochodziła już do granic parkingu i hotelu.
Kolejne inwestycje i renowacje
Stan Illinois ogłosił w tym roku, że przeznaczy 60 milionów dolarów na zaległe projekty remontowe w parkach stanowych. Ponad połowa tej kwoty trafi do Starved Rock – sfinansuje ona remonty szlaków, modernizację budynków oraz budowę nowego systemu kanalizacji.
IDNR planuje również montaż ładowarek do samochodów elektrycznych w parkach stanowych oraz odnowienie historycznego Kapitolu (Old State Capitol) w Springfield.
W planach na lato jest także renowacja Crenshaw House w powiecie Gallatin. Budynek ten znajdował się na tzw. „odwróconej kolei podziemnej” – miejscu, gdzie przetrzymywano niewolników. Według IDNR, właściciel domu, John Crenshaw, wykorzystywał niewolników do pracy przy wydobyciu soli, a także był podejrzewany o porywanie zbiegłych lub wolnych Afroamerykanów i sprzedawanie ich ponownie w niewolę na Południu.
„Cieszymy się, że te inwestycje wreszcie się realizują, a nasze parki otrzymują należytą uwagę” – powiedziała Phelps Finnie.
Najczęściej odwiedzane miejsce historyczne: Lincoln’s New Salem
Najchętniej odwiedzanym obiektem historycznym w Illinois w 2024 roku było Lincoln’s New Salem Historic Site w miejscowości Petersburg – miejsce, w którym Abraham Lincoln mieszkał jako młody mężczyzna. Przyciągnęło ono 360 tysięcy zwiedzających.
W marcu IDNR ogłosiło inwestycję w wysokości 8 milionów dolarów na renowację do 23 replik domów z bali, które oddają wygląd osady z czasów Lincolna w latach 30. XIX wieku.
„Jeśli pewne rzeczy popadną w zaniedbanie, to później efekty się mnożą” – powiedziała Phelps Finnie. „Z czegoś, co kiedyś można było naprawić za 100 milionów dolarów, powstały zaległości remontowe warte ponad miliard dolarów” – podsumowała.
Rosnące zainteresowanie parkami stanowymi i miejscami historycznymi w Illinois świadczy o tym, że mieszkańcy i turyści coraz chętniej korzystają z możliwości wypoczynku blisko natury i historii. Władze stanu zamierzają kontynuować inwestycje, by utrzymać ten trend i zapewnić odpowiednią infrastrukturę dla milionów odwiedzających każdego roku.
