Komisarze Cook County jednogłośnie zatwierdzili w ubiegłym tygodniu budżet przewodniczącej Rady Powiatu Toni Preckwinkle.
W budżecie zamykającym się sumą $5.94 mld nie ma żadnych nowych podatków ani opłat, chociaż jeden z ustępujących komisarzy ostrzegł, że podwyżki podatków będą konieczne w przyszłości.
Preckwinkle przedstawiła budżet w zeszłym miesiącu. Obejmował wzrost wydatków o ponad $700 milionów w porównaniu z planem na bieżący rok, w dużej mierze dzięki wzrostowi w publicznym systemie opieki zdrowotnej.
Stwierdziła, że jest to budżet "oparty na postępach, które “poczyniliśmy w zakresie reformowania i przekształcania rządu powiatu Cook w taki, który naprawdę służy wszystkim jego mieszkańcom".
"Sądzę, że to budżet, który stanowi zasadniczy postęp w kierunku naszego zobowiązania do tego, aby powiat Cook był zdrowszy, bezpieczniejszy i bardziej odpowiedzialny finansowo" - powiedziała Preckwinkle.
Budżet obejmuje zwiększenie o $647 mln wydatków na fundusz zdrowia, częściowo z powodu wyższej niż oczekiwano rejestracji w systemie CountyCare - w dużej mierze finansowanym przez Medicaid, który znacznie się zwiększył w ramach federalnej reformy ochrony zdrowia Affordable Care Act.
"To najmniej kontrowersyjny budżet w ciągu 16 lat odkąd tu jestem” - powiedział powiatowy komisarz Larry Suffredin, demokrata z Evanston.
Brak kontrowersji wokół budżetu był powszechnie oczekiwany, biorąc pod uwagę, że jest to rok wyborczy, a Preckwinkle, która wywalczyła kolejną kadencję, również kandyduje na burmistrza Chicago.
Ale ustępujący komisarz John Fritchey, który był zagorzałym przeciwnikiem uchylonego podatku od sprzedaży napojów słodzonych przeforsowanego wcześniej przez Preckwinkle, teraz ostrzegał radę i podatników, zauważając, że przyszłe deficyty mogą przekroczyć $200 milionów.
"Czas, by zmierzyć się z tą rzeczywistością teraz, a nie w ostatniej chwili" - powiedział Fritchey. "Jako rezydent Chicago, niestety przewiduję kilka naprawdę trudnych lat dla podatników w świetle decyzji, które będą musiały zostać podjęte na szczeblu miejskim, powiatowym i stanowym".
Urzędnicy biura ds. budżetu Preckwinkle stwierdzili, że jego wyliczenia są “trochę za ostre", ponieważ ogólny deficyt w przyszłym roku wynosić ma $49 milionów. Jednak przewidywana jego wysokość do 2021 r. to $116 mln., a $179 mln do 2022 r. i $224 mln do 2023 r.
Latem administracja przewidywała niewielki deficyt, ale było to spowodowane wieloma czynnikami, w tym wzrostem podatku od sprzedaży o $52 miliony.
Dochody z tego tytułu w 2018 roku poprawiły się z powodu lepszej gospodarki - stwierdzili urzędnicy. W 2016 r. powiat podniósł podatek od sprzedaży o 1 procent. To posunięcie było punktem zwrotnym, które sprawiło, że Preckwinkle objęła urząd zwolniony przez Todda Strogera w 2010 roku.
Komisarze dodali do przyjętego budżetu jedynie skromne poprawki, w tym jedną zgłoszoną przez Bridget Gainer, by pół miliona dolarów przeznaczyć na poprawę opieki zdrowotnej kobiet w ciąży przebywających w więzieniu Cook County.
„Moja wizja lepszego powiatu Cook nie przyszła bez wyzwań i trudności, a robienie tego, co słuszne, nie zawsze jest zawsze, ale nie unikaliśmy trudnych decyzji” – mówiła Preckwinkle przedstawiając swój budżet w ubiegłym miesiącu.
Jeśli w przyszłorocznych wyborach zamieni obecnie zajmowane stanowisko na fotel burmistrza Chicago, zostawi powiat w dobrej kondycji finansowej, bez konsternacji wywołanych wprowadzeniem podatku od słodkich napojów, który został później uchylony.
Preckwinkle powiedziała, że stara się być szczera i podejmować przejrzyste działania, co pokazuje w przyszłorocznym planie wydatków.
Zapytana o powody, dla których chciałaby zrezygnować z pracy na rzecz powiatu, gdy sprawy układają się tak dobrze, na rzecz prowadzenia miasta z poważnymi problemami, Preckwinkle odpowiedziała wymijająco.
„Jestem tutaj dzisiaj jako przewodnicząca Rady Powiatu Cook i zamierzam rozmawiać tylko o sprawach powiatu” – skomentowała.
JT
