River Trails Condominium w Prospect Heights, gdzie ostatnio wybuchł niszczycielski pożar, to nie jedyny kompleks na przedmieściach bez nowoczesnych zabezpieczeń przeciwpożarowych. W nowych wymagane są systemy zraszaczy, ścianki przeciwpożarowe, a także separatory na strychu. Wszystko po to, by szybko zatrzymać ogień.
Gdy strażacy otrzymali wezwanie do pożaru jednego z budynków tworzących kompleks River Trails Condominium w Prospect Heights, wiedzieli, że ogień może szybko wymknąć im się spod kontroli. I tak się stało. W ciągu kilku godzin spaliły się trzy budynki. Wiele osób, w tym polskie rodziny, pozostało bez dachu nad głową, zanim zdążyło z pracy przyjechać na miejsce pożaru.
Urzędnicy odpowiedzialni za bezpieczeństwo przeciwpożarowe wskazują na brak nowoczesnych urządzeń i konstrukcji przeciwpożarowych. 46-letni kompleks nie posiadał alarmów przeciwpożarowych, systemów zraszaczy przeciwpożarowych (sprinkler systems), ścian przeciwpożarowych ani separatorów na strychu. Zdaniem ekspertów te zabezpieczenia przeciwpożarowe mogłyby zatrzymać lub znacznie spowolnić pożar.
Prowadzący śledztwo ustalili, że ogień pojawił się w mieszkaniu na drugim piętrze budynku wysuniętego najbardziej na południe przy McIntosh Court.
Nieświadomie mógł go zaprószyć 11-latek bawiący się zapalniczką. Nie przedstawiono żadnych zarzutów kryminalnych.
Ogień szybko rozprzestrzeniał się w górę i na zewnątrz. Po dotarciu na strych płomienie miały nieograniczony dostęp do pozostałych trzech budynków. Mansardowy dach nad trzecim piętrem pozwolił także ogniowi swobodnie ogarniać kolejne części konstrukcji, gdy płomienie zasilało powietrze wewnątrz zamkniętego okapu.
Strażacy podejmowali każdą próbę zatrzymania lub spowolnienia rozprzestrzeniania się ognia, ale udało się to dopiero, kiedy pożar dotarł do najbardziej wysuniętego na północ budynku. Z żywiołem przez kilka godzin walczyły dziesiątki strażaków z okolicznych departamentów. Trzy budynki doszczętnie spłonęły, a czwarty został zniszczony przez dym i wodę podczas akcji gaśniczej. Trzy osoby, w tym jeden strażak, odniosły drobne obrażenia.
"Gdyby do tego doszło o godz.1.00 w nocy, zamiast tak jak to miało miejsce o 1.00 po południu, to mogło być gorzej" - powiedział komendant departamentu straży pożarnej w Prospect Heights Drew Smith, odnosząc się do prawdopodobieństwa wielu ofiar.
W nowych budynkach apartamentowych wymagane są systemy zraszaczy, ścianki przeciwpożarowe, zapobiegające rozprzestrzenianiu się płomieni na inne jednostki mieszkalne, a także separatory na strychu, które ograniczają górny przepływ powietrza w budynku, aby zmniejszyć ryzyko rozprzestrzeniania się ognia.
"Żaden z budynków, które spłonęły w Prospect Heights nie miał tych zabezpieczeń" - powiedział Smith. Żaden nie miał alarmów przeciwpożarowych na cały budynek.
46-letni kompleks nie musiał posiadać tych środków bezpieczeństwa przeciwpożarowego, bo w czasach, kiedy został oddany do użytku, nie było to wymagane.
Komendant straży pożarnej przypomniał pożar spowodowany świątecznymi światełkami, do którego doszło w kompleksie w wigilijny poranek w 2006 roku. Ogień z mieszkania przeniósł się na trzecie pięto w zaledwie 10 minut. Pożar rozprzestrzenił się także na sąsiedni budynek, choć strażacy szybko go ugasili. Ostatecznie tylko 30 procent budynku zostało zniszczone. Budynek został odnowiony bez systemu zraszaczy lub innych nowoczesnych środków przeciwpożarowych - powiedział Smith. W myśl obecnie obowiązujących w Prospect Heights przepisów odnowione mieszkania, nadal mogą ich nie mieć.
Większość mieszkań w River Trails to kondominia, które były przez właścicieli wynajmowane. Tom Infusino posiada cztery unity, z których trzy zostały zniszczone przez ostatni pożar. W przeszłości przez 10 lat był prezesem zarządu osiedlowej rady w River Trails, ale - jak powiedział w wywiadzie udzielonym "Daily Herald" - został "zdjęty" ze stanowiska w styczniu z powodu "wewnętrznego spisku" i dużych rozbieżności w sprawie przyszłości kompleksu.
Infusino powiedział, że nie pamięta, by osiedlowa rada omawiała modernizację budynków i wprowadzenie nowych systemów przeciwpożarowych po wybuchu ognia w 2006 roku. Odbudowa została przeprowadzona zgodnie z aktualnymi wymaganiami miasta.
"Czy uważam, że budynki są bezpieczne? Tak. Uważam, że są bezpieczne i dzięki Bogu nikt nie został ranny" - powiedział. "Gdyby Rada Miasta wymagała (doposażenie), zdecydowanie byśmy to zrobili" - stwierdził Infusino.
Szacuje się, że modernizacja istniejących budynków, by założyć w nich system zraszaczy, to koszt rzędu od $2 do $7 za stopę kwadratową - zgodnie z danymi National Fire Protection Association. Szesnaście budynków osiedla River Trails ma około 380,000 stóp kwadratowych powierzchni mieszkalnej, co oznacza, że całkowity koszt wynosiłby od 760,000 do 2.7 miliona dolarów.
River Trails Condominium w Prospect Heights to nie jedyny kompleks na przedmieściach bez nowoczesnych zabezpieczeń przeciwpożarowych.
"Są budynki mieszkalne na całym obszarze zbudowane w latach 60. i 70. XX wieku, które nie mają systemów zraszaczy (sprinkler system) i są podobnie skonstruowane" - powiedział Lee Westrom, z departamentu straży pożarnej z Warrenville.
Nie ma oszacowanej dokładnej liczby starszych kompleksów mieszkalnych na przedmieściach bez nowoczesnej technologii przeciwpożarowej, ale eksperci zgadzają się, że większość jednostek prawdopodobnie ich nie posiada, biorąc pod uwagę koszt modernizacji budynków.
"Z pewnością nie jest to tanie, ale koszt instalacji jest z pewnością niższy niż koszt przebudowy tych budynków" - powiedział Robert Morris, dyrektor wykonawczy Stowarzyszenia Inspektorów Straży Pożarnej w Illinois.
Morris przypomniał, że niedawno wprowadzona federalna reforma podatkowa może zachęcić właścicieli mieszkań w kompleksach do zainstalowania systemu zraszaczy (sprinklers), bo można będzie obniżyć koszty ubezpieczenia.
"Spotkamy się z władzami miasta i spróbujemy przedstawić dalszą strategię" - powiedział szef straży pożarnej Prospect Heights. "Musimy przynajmniej mieć alarm przeciwpożarowy w tych budynkach" - dodał.
Straty spowodowane przez pożar w kompleksie River Trails Condominium w Prospect Heights oszacowano na 10 milionów dolarów, w tym $4 miliony dolarów to zniszczenia strukturalne, a $6 milionów to zniszczenie mienia - stwierdza raport Prospect Heights Fire Protection District.
JT
