Agencja rządowa publikująca raport na ten temat ostrzega jednak, że to tylko szacunki i należy je ostrożnie interpretować. Rzeczywista kwota oszustw związanych z zasiłkami dla bezrobotnych w związku z pandemią może być „znacznie wyższa” niż opisane w raporcie 60 miliardów dolarów.
Stanowe agencje zajmujące się wypłatami świadczeń dla bezrobotnych ustaliły, że oszustwa w tym zakresie wyniosły co najmniej 4.3 miliarda dolarów. Biuro Inspektora Generalnego w Departamencie Pracy dołożyło do tego co najmniej 45 miliardów uznanych za wypłaty stanowiące potencjalne oszustwo zaznaczając jednocześnie, że rozmiar problemu jest znacznie większy. Najnowszy raport pokazuje też, jak wyglądały liczne schematy kradzieży pieniędzy z szeregu pospiesznie wdrożonych programów pomocy pandemicznej.
Informacje te pojawiły się na tydzień przed tym, jak nowo zaprzysiężony Kongres z republikanami u władzy zaplanował podjęcie pierwszych dochodzeń w sprawie oszustw finansowych w okresie pandemii. Komisja Nadzoru Izby Reprezentantów zapowiedziała, że 1 lutego odbędzie się pierwsze przesłuchanie w sprawie „ogromnego marnotrawstwa pieniędzy podatników w programach pomocowych w ramach przeciwdziałania COVID”.
Komisja, której przewodniczy James Comer z Kentucky, wysłała listy do Departamentu Pracy i jego biura Inspektora Generalnego, a także do stanowych departamentów pracy w Kalifornii, Nowym Jorku i Pensylwanii, prosząc o więcej informacji na temat oszukańczych wniosków o zasiłki dla bezrobotnych.
„Jesteśmy winni Amerykanom zidentyfikowanie, w jaki sposób setki miliardów dolarów podatników wydanych pod pozorem pomocy związanej z pandemią zostały stracone w wyniku marnotrawstwa, oszustw, nadużyć i złego zarządzania” – powiedział Comer.
Fala oszustw
Wzrosła ona po uchwaleniu przez Kongres w 2020 roku rozszerzenia programu pomocowego, który miał pomóc w uporaniu się ze wstrząsem gospodarczym wywołanym przez Covid-19. Stanowe agencje ds. bezrobocia zostały przytłoczone rekordową liczbą wniosków i złagodziły niektóre wymagania próbując przyspieszyć proces przyznawania świadczeń osobom, które utraciły pracę. Niestety, zostało to wykorzystane przez tysiące osób i grup, którym świadczenia się nie należały.
Zaostrzono więc wymagania weryfikacyjne, próbując walczyć z oszustwami, szczególnie w ramach programu pozwalającego po raz pierwszy na zasiłki dla osób samozatrudnionych, pracowników kontraktowych i innych niezależnych podwykonawców.
Kluczowym elementem pomocy był wówczas cotygodniowy federalny dodatek dla bezrobotnych w wysokości 600 dolarów od kwietnia 2020 r., który Kongres przedłużył w grudniu, ale zmniejszając wysokość dodatku do $300. W tej formie obowiązywał aż do września 2021, choć wiele stanów zakończyło go nieco wcześniej. W tym samym czasie istniało kilka innych programów pomocowych na szczeblu stanowym i federalnym.
Od kwietnia 2020 r. do września 2022 r. wypłacono łącznie około 878 miliardów dolarów zasiłków dla bezrobotnych w związku z pandemią, podał biuro Inspektora Generalnego, powołując się na dane Departamentu Pracy.
Ostatnie szacunki dotyczące skali oszustw są wyższe niż opublikowane we wrześniu 2022. Głównie dlatego, że tym razem doszły dane z kontroli płatności powiązanych z numerami Social Security osób, które złożyły wniosek w wielu stanach, zmarły, były więźniami federalnymi i które używały podejrzanych kont e-mail w swoich roszczeniach.
Ponadto biuro Inspektora Generalnego poinformowało, że Departament Pracy, który nadzoruje programy ubezpieczeń dla bezrobotnych, nie wdrożył wcześniejszych zaleceń urzędu, aby udaremnić oszustwa w tych obszarach. Biuro zapewniło, iż dochodzenia trwają i w miarę możliwości pieniądze te będą odzyskiwane.
rj
