Przez prawie dwie dekady University Illinois w Chicago (UIC) reklamowało psychiatrę dziecięcego, profesor Mani Pavuluri, jako jedną z jedną z największych swoich uczonych. Po założeniu renomowanej kliniki leczenia dzieci z zaburzeniem afektywnym dwubiegunowym, zabezpieczyła na badania nad chorobą miliony dolarów w funduszach federalnych. Uczelnia musiała je zwrócić rządowi federalnemu.
Rodzice z całego kraju przywozili swoje dzieci, aby słynna profesor psychiatrii na UIC mogła leczyć. Mani Pavuluri na pewno pomogła zwiększyć prestiż uniwersytetu jako lidera w dziedzinie psychiatrii dziecięcej. Ale wraz ze wzrostem jej popularności, zaczęły pojawiać się niepokojące doniesienia, że w jednym z jej badań klinicznych narażała niektóre z tych szczególnie wrażliwych dzieci na poważne ryzyko. Naruszyła zasady dotyczące badań, testując mocny lek na dzieciach w wieku poniżej 13 lat, nie ostrzegła rodziców o ryzyku i sfałszowała dane, aby ukryć swoje niewłaściwe działanie - doniósł dziennik “Chicago Sun-Times”.
W grudniu uniwersytet zapłacił surową karę za niewłaściwe postępowanie profesor i swój niedbały nadzór, po tym jak Narodowy Instytut Zdrowia Psychicznego zażądał, aby uczelnia spłaciła $3.1 miliona dolarów, które otrzymała na badania Pavuluri.
Badania profesor są również pod lupą dwóch biur federalnego Departamentu Zdrowia i Opieki Społecznej, w tym inspektora generalnego, który bada oszustwa i nadużycia w programach rządowych.
W dochodzeniu prowadzonym przez ProPublica Illinois znaleziono wiele zaniedbań ze strony władz uniwersytetu, który właściwie nie monitorował badań profesor Pavuluri. Jak podkreślono, nawet po uświadomieniu sobie, że złamała zasady dotyczące badań, kontynuowała promowanie ich.
Prace badawcze Pavuluri, które rozpoczęły się w 2009 r., zostały zakończone w 2013 r. Ich celem było opracowanie tego, w jaki sposób mózgi nastolatków z zaburzeniem dwubiegunowym funkcjonują w stanie maniakalnym, a następnie monitorowanie ich zachowań ponownie po ośmiu tygodniach od leczenia litem. Profesor UIC miała nadzieję, że wyniki dostarczą informacje pozwalające ma wcześniejsze zidentyfikowanie choroby, prowadząc do leczenia i potencjalnie nawet odwracając zaburzenia pracy mózgu.
Problem polegał na tym, że Pavuluri zboczyła z zatwierdzonych wytycznych dotyczących środków ostrożności zapisanych w protokole badania.
W sumie 89 ze 103 objętych badaniami osób, czyli 86 procent, nie spełniło kryteriów uczestnictwa w programie - wynika z ustaleń Narodowego Instytutu Zdrowia Psychicznego (NIMH).
Wśród naruszeń Pavuluri agencja federalna wskazuje, że:
- Zapisane do badań zostały dzieci w wieku poniżej 10 lat, chociaż były zatwierdzone tylko dla chłopców i dziewcząt w wieku od 13. do 16. roku życia.
- W badaniach uczestniczyły dzieci, które wcześniej otrzymały leki psychotropowe, chociaż nie powinny się z tego powodu do nich kwalifikować.
- Profesor sprawowała opiekę medyczną nad niektórymi dziećmi biorącymi udział w jej badaniu, mimo że kazano jej rozdzielić jej role kliniczne i badawcze.
- Niektórym dziewczętom nie zrobiono testów ciążowych przed rozpoczęciem podawania im litu, mimo że taki zapis widniał w formularzach z wyrażeniem zgody na leczenie. Podawanie leków z litem może prowadzić do zwiększonego ryzyka wad wrodzonych.
Według NIMH Pavuluri nie ponosi winy. Agencja ustaliła, że instytucjonalna rada uczelni - panel wydziału odpowiedzialny za przegląd badań z udziałem ludzi - przeprowadził "niewystarczającą" wstępną ocenę planów badawczych profesor psychiatrii. Podczas pierwszej oceny rada nie miała nawet kopii swojego protokołu badawczego.
Urzędnicy NIMH udokumentowali również inne niedociągnięcia w zakresie nadzoru.
"Są to poważne uchybienia” - powiedział Michael Carome, były urzędnik biura ds. ochrony badań z udziałem ludzi w Departamencie Zdrowia i Opieki Społecznej. Podkreślił, że decyzja NIMH, aby zażądać od UIC zwrotu funduszy z dotacji na badania “jest bardzo, bardzo rzadka".
"Nie przypominam sobie, żeby w ciągu tych 12, 13 lat doszło do tego" - stwierdził Carome, który jest obecnie dyrektorem Health Research Group w Public Citizen, organizacji non-profit zajmującej się ochroną praw konsumentów.
Urzędnicy reprezentujący University of Illinois w Chicago w odpowiedzi na materiał opublikowany przez “Chicago Sun-Times”, w oświadczeniu stwierdzili, że po wykryciu nieprawidłowości zawiesili badania Pavuluri oraz podjęli inne kroki, gdy zdali sobie sprawę, że profesor psychiatrii nie przestrzega protokołów. “Uniwersytet zobowiązuje się do przestrzegania najwyższych standardów uczciwości w badaniach naukowych" - napisano.
Jednocześnie podkreślono, że jeśli chodzi o profesor Pavuluri, były to odosobnione przypadki w jej pracy badawczej i że przegląd jej praktyki psychiatrycznej leczenia dzieci z problemami zdrowia psychicznego, wykazał, iż zapewniła "wysoką jakość opieki nad pacjentem”.
Urzędnicy uniwersyteccy wstrzymali badania nad litem Pawuluri w 2013 r., a także zamknęli dwa inne finansowane przez nią projekty finansowane przez rząd, zwracając prawie $800,000, które nie zostały jeszcze wydane na te dwa badania.
Jednak w tym samym roku przyznali jej nagrodę za osiągnięcia naukowe, przyznawaną co roku kilkunastu pracownikom wydziału, którzy wyróżniają się w badaniach i nauczaniu. Nagrodzie towarzyszyła wypłata $30,000. Uczelnia pozwoliła profesor Pavuluri zachować prestiżową pozycję kierownika wydziału i pobierać pensję w wysokości prawie 200,000 dolarów rocznie plus premie. W ciągu ostatnich pięciu lat pozwolono jej także leczyć i nadzorować opiekę nad ponad 1,200 dzieci i nastolatków.
Jeszcze w styczniu tego roku, kilka tygodni po tym, jak uniwersytet zwrócił kilka milionów dolarów otrzymanych z rządowych pieniędzy, wydział psychiatrii przechwalał się na swojej stronie internetowej, że profesor Pavuluri jest „jednym z najlepszych lekarzy”.
55-letni Pavuluri niedawno złożyła dokumenty, aby przejść na emeryturę w czerwcu. Decyzję ogłosiła po spotkaniu ze swoimi przełożonymi, aby omówić ustalenia Narodowego Instytutu Zdrowia Psychicznego (NIMH) i po tym jak ProPublica Illinois zaczęła zadawać UIC w tej sprawie.
W wywiadzie telefonicznym udzielonym dziennikowi “Chicago Sun-Times” Pavuluri stwierdziła, że jej decyzje dotyczące badań zostały podjęte w najlepszym interesie pacjentów. Powiedziała, iż otrzymała minimalne wskazówki i szkolenia od uniwersytetu podczas całego procesu badawczego, chociaż otrzymała $7.5 miliona w grantach dla UIC od National Institutes of Health.
"Myślałam, że postępuję słusznie i nie krzywdzę żadnego dziecka" - stwierdziła Pavuluri. "Traktowałam ich jak anioły, wszystkie. Byłam ostrożna i starałam się zrobić wszystko, co w mojej mocy dla każdego dziecka. Uważałam, że mi się to uda i szczerze mogę powiedzieć, że nie sądziłam, że dojdzie do tak poważnych konsekwencji”.
Wychowana w Indiach Pavuluri ukończyła studia medyczne w Nowej Zelandii i tam rozpoczęła pracę naukową. W wydanej w 2016 r. książce promowała wybitne kobiety zasłużone dla psychiatrii. Pierwszą jej specjalizacją było położnictwo i ginekologia, ale nie lubiła tego. Spróbowała psychiatrii i odkryła, że jest zafascynowana "bliskością" prób rozwiązywania problemów ludzi.
Mani Pavuluri zdecydowała się przenieść do Stanów Zjednoczonych po przeczytaniu o naukowcach zajmujących się psychiatrią dziecięcą i dołączyła do wydziału psychiatrii na University of Illinois College of Medicine w 2000 roku. Założyła program Pediatric Mood Disorders Program, który stał się znaną w całym kraju kliniką specjalizującą się w diagnozowaniu i leczeniu u dzieci i młodzieży zaburzeń dwubiegunowych i innych chorób psychicznych związanych zmiennym nastrojem.
JT
