Gubernator Illinois J.B. Pritzker jasno dał do zrozumienia, że stan jest gotów konkurować o profesjonalne drużyny sportowe – nawet jeśli miałoby to oznaczać próbę przejęcia St. Louis Cardinals z sąsiedniego Missouri.
Podczas poniedziałkowego wystąpienia w Belleville, tuż przy granicy z Missouri, Pritzker promował rozszerzenie programu STAR bonds – mechanizmu finansowego, który pozwala finansować duże projekty deweloperskie z przyszłych wpływów z podatku od sprzedaży.
Cardinals w grze?
Kiedy jeden z dziennikarzy zapytał, czy Illinois rozważa przyciągnięcie St. Louis Cardinals ze stanu Missouri, którzy narzekali na wiek stadionu Busch Stadium, odpowiedź gubernatora była znacząca.
„Staramy się przyciągać firmy – tak” – odpowiedział Pritzker. „A to obejmuje także zespoły sportowe”.
Jednak prezydent Cardinals, Bill DeWitt III, szybko ochłodził spekulacje, informując, że zespół pracuje nad planami poważnej renowacji Busch Stadium oraz kolejną fazą rozwoju Ballpark Village. „Illinois nie jest na naszym radarze” – stwierdził kategorycznie.
Bears – realne zagrożenie czy blef?
Większym wyzwaniem dla Illinois są Chicago Bears, którzy od miesięcy rozważają przenosiny. Zespół rozważał Arlington Heights lub północno-zachodnią Indianę. Pritzker przyznał, że administracja stanu prowadzi „konsekwentne rozmowy” z Bears od około dwóch lat.
„Nigdy nie traktuję niczego jako blefu” – powiedział gubernator, pytany o to, czy Bears naprawdę mogą opuścić Illinois. „Zawsze zależy mi na tym, by przyciągać nowe firmy i zatrzymywać te, które już działają w Illinois”.
Czego Illinois nie zrobi
Gubernator był jednak stanowczy: stan nie będzie bezpośrednio finansował budowy stadionów.
„Nie zrobimy niczego, co byłoby złe dla podatników. Nie rzucamy pieniędzy na budowę stadionu. Dla nikogo” – podkreślił Pritzker.
Obowiązujące prawo w Illinois zabrania wykorzystywania obligacji STAR do budowy nowych stadionów dla profesjonalnych drużyn. Gubernator pozostawił jednak furtkę, sugerując, że przepisy mogą zostać zmienione.
Strategia Illinois polega raczej na wsparciu infrastruktury publicznej wokół stadionów. Jak ujął to Pritzker w swoim przekazie do Bears: „Illinois nie kupi wam stadionu, ale może pomóc wybrukować drogę do niego”.
Jak było wcześniej
Pritzker nawiązał do republikańskiego gubernatora Jima Thompsona, który rządził w latach 1977–1991. W 1988 roku Thompson zatrzymał Chicago White Sox w Illinois, zatwierdzając publiczne finansowanie nowego stadionu. Niedawno Kansas wykorzystało podobny mechanizm, by przyciągnąć Kansas City Chiefs z Missouri.
Rozszerzona wersja programu STAR bonds, podpisana w 2025 roku, wymaga od projektów stworzenia minimum 300 miejsc pracy i 30 milionów dolarów inwestycji. Według szacunków około 3 miliardów dolarów wydatków konsumenckich z Illinois trafia rocznie do Missouri, w tym na wydarzenia sportowe i rozrywkowe w St. Louis.
Czy Illinois zatrzyma Bears lub przyciągnie Cardinals? Trudno na razie przewidzieć, ale na pewno stan wysyła jasny sygnał, że jest otwarty na rozmowy.
